Avez-vous déjà eu l’impression, durant un repas particulièrement bruyant, de devoir « tendre l’oreille » pour bien suivre la conversation? En fait, dans un tel contexte social, le mécanisme auditif à l’œuvre éliminerait les sons indésirables plutôt que d’amplifier la voix que l’on veut écouter. Mais lorsque deux voix ont la même fréquence, le cerveau a du mal à les distinguer. C’est ce que démontrent les études réalisées par Mickael Deroche, professeur de psychologie à l’Université Concordia.
Dans le cadre de plusieurs expériences en laboratoire, le chercheur s’est intéressé à ce phénomène d’annulation harmonique. Dans une première expérimentation menée pour prouver l’existence du phénomène, le chercheur a fait entendre un sifflement à une fréquence précise à des jeunes en bonne santé. Il a alors pu constater qu’un autre son émis en même temps et possédant des harmoniques de même fréquence masquait le sifflement. Les harmoniques sont les fréquences multiples émises par les cordes vocales qui donnent à chaque voix sa texture et un son particulier.
Pour illustrer ce qu’est l’annulation harmonique, imaginons un gros peigne qui se trouverait dans le système auditif et dont chacune des branches annulerait une certaine fréquence harmonique. Si un son se trouve entre deux branches, le système auditif peut facilement le détecter, mais s’il tombe à la même hauteur d’une « branche », l’annulation harmonique gêne la détection de ce son.
Or, chaque « peigne » individuel est différent et certains d’entre eux, plus grossiers, ont tendance à ratisser trop large. Ainsi, le chercheur a découvert que les personnes dotées d’une oreille musicale développée qui percevait davantage les petites différences de hauteur des sons avaient un « peigne » plus fin et pouvaient, de cette façon, masquer plus finement les sons compétitifs pour mieux entendre une voix dans un environnement bruyant.
En raison du vieillissement de la population et de l’augmentation de la popularité de l’écoute de musique forte par oreillettes, on risque d’assister à une augmentation préoccupante des pertes auditives au cours des prochaines années. Les recherches de Mickael Deroche pourraient notamment aider à atténuer les conséquences de ces pertes, en aidant à concevoir des appareils auditifs plus performants qui pourraient faciliter l’écoute lors de conversations multiples.
Les résultats de cette étude ne sont pas encore publiés.